Le message d'aujourd'hui est rédigé par le blogmaster UM & Global, le Dr David W. Scott, directeur de la théologie de la mission au General Board of Global Ministries. Les opinions et analyses exprimées ici sont celles du Dr Scott et ne reflètent en aucune façon la position officielle de Global Ministries. Le Dr Scott n'est ni avocat ni comptable et, par conséquent, ce qui suit ne doit pas être interprété comme un avis juridique.
Il y a eu beaucoup de discussions sur les « atouts » de l'Église Méthodiste Unie liés à la possibilité d'une division au sein de l'Église. Ce qu'il adviendra de ces actifs est devenu un sujet de débat, avec diverses propositions faisant partie des différents plans.
Pourtant, avant que les Méthodistes Unis ne prévoient de diviser leurs actifs, il est important de mieux comprendre ce que sont ces actifs et comment ils peuvent (ou non) être cédés à l'avenir. Il s'agit donc du premier article d'une série en cours sur les actifs d'UMC.
Tout d'abord, il est important d'expliquer deux cadres juridiques critiques qui ont un impact sur tous les actifs de l'Église Méthodiste Unie : le concept de personnalité juridique et la clause de fiducie.
En vertu des lois sur la propriété de la plupart des pays, les actifs ne peuvent être détenus que par des « personnes morales », un terme juridique désignant à la fois des êtres humains réels et des entités reconnues par le gouvernement telles que des sociétés. L'Église Méthodiste Unie n'est pas un être humain, à l'exception des personnes qui possèdent des biens en fiducie pour des églises locales non constituées en société (plus d'informations à ce sujet dans un prochain article), et elle n'a aucun droit légal sur les actifs appartenant à l'un des humains qui lui sont associés. Ainsi, lorsque nous parlons d'actifs Méthodistes Unis, nous parlons principalement des actifs d'entités juridiques non humaines reconnues par le gouvernement, qui aux États-Unis prennent généralement la forme de sociétés à but non lucratif 501(c)(3).
Mais il y a un point très important à faire sur les actifs et les entités juridiques au sein de l'UMC. L'Église Méthodiste Unie dans son ensemble n'est pas une entité juridique elle-même, comme l'indique clairement le paragraphe 141 du Règlement de l'Église :
« Ces termes [« L'Église Méthodiste Unie », « l'Église générale », « l'Église entière » et « l'Église »] font référence à la dénomination globale et à la relation connexionnelle et à l'identité de ses nombreuses églises locales, des diverses conférences et de leurs conseils, conseils et agences respectifs, et d'autres unités de l'Église, qui constituent collectivement le système religieux connu sous le nom de Méthodisme Uni. En vertu de la Constitution et des procédures disciplinaires énoncées dans le présent Livre de Discipline,"l'Église Méthodiste Unie" en tant qu'ensemble confessionnel n'est pas une entité et ne possède pas non plus de capacités et d'attributs juridiques.Elle ne détient pas et ne peut pas détenir un titre de propriété, ni n'a de dirigeant, d'agent, d'employé, de bureau ou d'emplacement. Les conférences, conseils, conseils, agences, églises locales et autres unités portant le nom de « Méthodiste Uni » sont, pour la plupart, des entités juridiques capables de poursuivre, et d'être poursuivies, et possédant des capacités juridiques. (nous soulignons)
Ainsi,L'Église Méthodiste Unie dans son ensemble ne possède pas directementn'importe quelactifs, étant donné que l'Église dans son ensemble n'est pas une personne morale capable de posséder des biens.
Ainsi, lorsque les gens parlent du sort des actifs de l'UMC, ce dont ils parlent vraiment, ce sont les actifs détenus par les églises locales (et les entités associées), les conférences annuelles (et les entités associées), les conférences juridictionnelles et centrales (et les entités associées) et les conseils, agences et autres entités juridiques générales de l'église. Il n'y a pas de réserve d'argent distincte des actifs de ces groupes particuliers.
Bien que l'UMC dans son ensemble ne possède pas d'actifs,tous les actifs de chacun de ces groupes sont détenusen confiancepour l'UMC dans son ensemble. Il s'agit de la fameuse « clause de confiance » de l'UMC, qui se lit, en partie :
« Tous les biens des églises locales méthodistes unies et des autres agences et institutions méthodistes unies sont détenus, en fiducie, au profit de l'ensemble de la dénomination, et la propriété et l'utilisation des biens de l'église sont soumises à la discipline. … Conformément à la définition légale et à l'auto-compréhension de l'Église Méthodiste Unie (voir ¶ 141), et avec une référence particulière à son incapacité à détenir un titre de propriété, l'Église Méthodiste Unie est organisée comme une structure connexionnelle, etles titres de tous les biens immobiliers et personnels, corporels et incorporels détenus au niveau de la juridiction, de la conférence annuelle ou de district, ou par une église ou une charge locale, ou par une agence ou une institution de l'Église, seront détenus en fiducie pour l'Église Méthodiste Unie et soumis aux dispositions de sa Discipline.Les titres ne sont pas détenus par l'Église Méthodiste Unie (voir ¶ 807.1) ou par la Conférence générale de l'Église Méthodiste Unie, mais plutôt par les conférences, agences ou organisations incorporées de la dénomination, ou dans le cas d'organismes non constitués en société de la dénomination, par des conseils d'administration établis dans le but de détenir et d'administrer des biens immobiliers et personnels, corporels et incorporels. (Livret de discipline ¶ 2501 ; italiques ajoutés)
En d'autres termes, l'UMC dans son ensemble ne possède rien, mais la propriété par des personnes morales spécifiques liées à l'UMC est soumise aux dispositions du Livre de Discipline. Cela s'applique surtout aux églises locales, mais aussi aux districts, aux conférences annuelles, aux juridictions, aux conseils et aux agences.
Cependant, il existe différentes quantités de propriété à chacun de ces niveaux. Églises locales, districts et conférences annuelles des États-Unis collectivementpossédaient 63,5 milliards de dollars de biens en 2018, une moyenne de 1,2 milliard de dollars par conférence annuelle, dont plus de 90 % au niveau de l'église locale. Les cinq juridictions détenaient ensemble moins de 4 millions de dollars de biens, bien que les personnes morales liées aux juridictions détiennent des actifs supplémentaires. Les fonds alloués, l'Université d'Afrique et les conseils généraux et agences soutenus par la répartitionavaient collectivement 621 millions de dollars d'actifs nets en 2018, ou environ la moitié de la propriété dans une conférence annuelle moyenne. La grande majorité des actifs de l'UMC sont donc sous la forme de biens de l'église locale.
La clause de fiducie peut ou non s'appliquer à d'autres entités liées à l'UMC comme les collèges et les hôpitaux. Le paragraphe 2552 fait référence aux « administrateurs d'écoles, de collèges, d'universités, d'hôpitaux, de maisons, d'orphelinats, d'instituts et d'autres institutions détenues ou contrôlées par une conférence annuelle, juridictionnelle ou centrale ou toute agence de l'Église Méthodiste Unie », mais il poursuit : « Il est reconnu qu'il existe de nombreuses organisations éducatives, de soins de santé et caritatives qui ont traditionnellement été affiliées à l'Église Méthodiste Unie et à ses dénominations précédentes, qui ne sont ni détenues ni contrôlées par une unité de la dénomination. » Cela dépend des spécificités des statuts de chaque entité, comme le précisera un futur article.
Bien que l'Église Méthodiste Unie ne soit pas une entité juridique capable de posséder des actifs, la Conférence générale peut établir des règles qui ont un impact sur les actifs détenus par les unités de l'Église Méthodiste Unie qui sont des entités juridiques. La Conférence Générale peut le faire en insérant ces règles dans le Livre de Discipline, qui fonctionne comme un document légal pour l'église locale, la conférence et le gouvernement de l'agence.
Un exemple bien connu de la Conférence générale exerçant un tel pouvoir est la restriction imposée aux agences qui investissent dans des entreprises qui s'engagent dans des activités contraires aux principes sociaux. Le paragraphe 717 se lit, en partie : « Les institutions méthodistes unies s'efforceront d'éviter les investissements dans des entreprises engagées dans des activités commerciales de base qui ne sont pas alignées sur les Principes sociaux par leur implication directe ou indirecte dans la production d'armes et d'armements antipersonnel (armes nucléaires et conventionnelles), de boissons alcoolisées ou de tabac ; ou qui sont impliqués dans des établissements correctionnels privés, des jeux d'argent, de la pornographie ou d'autres formes de divertissement pour adultes exploitant. Il existe une variété d'autres exemples de telles règles.
Ainsi, il est possible que la Conférence générale 2020 (ou toute autre Conférence générale) puisse, par une législation normale, insérer des dispositions dans la Discipline qui permettraient ou même obligeraient les entités juridiques faisant partie du système de l'Église Méthodiste Unie à transférer des actifs à d'autres entités juridiques ne faisant pas partie de l'UMC, telles que des dénominations successeurs ou des congrégations sortantes, effectuant ainsi une division des actifs. Il est également possible que cela entre en conflit avec la responsabilité fiduciaire de ces entités juridiques d'utiliser leurs actifs aux fins stipulées dans leurs statuts. Une partie de la question consiste à savoir si ce processus impliquerait le transfert de la fiducie (plus probablement autorisé, puisque l'entité juridique continuerait en l'état) ou le transfert de parties des actifs de l'entité (moins susceptible d'être autorisé, car cela pourrait violer la charte).
Bien sûr, les agences, les conférences annuelles et les congrégations accordent régulièrement des subventions pour soutenir le ministère d'entités juridiques non méthodistes unies (confessions partenaires, organisations à but non lucratif non UMC, etc.), et ces unités de l'église pourraient certainement accorder des subventions pour soutenir le ministère des parties sortantes de la dénomination, si elles le souhaitent et si ces subventions correspondent aux objectifs missionnaires désignés de ces agences et conférences annuelles. Cependant, ces subventions seraient à la discrétion de l'agence (toujours affiliée à l'UMC), de la conférence annuelle ou de la congrégation. Il ne serait pas requis sauf si stipulé par la Conférence générale par amendement au Règlement de l'Église.
Sauf action de la Conférence générale, les actifs de l'UMC continueront d'être détenus en fiducie pour l'UMC dans son ensemble, indépendamment de qui peut ou non faire partie de la dénomination à un moment ultérieur. Comme le dit le ¶2501.2, "les biens ne peuvent être libérés de la fiducie, transférés sans fiducie ou subordonnés aux intérêts des créanciers et d'autres tiers que dans la mesure où l'autorisation est donnée par la Discipline".
Note de l'éditeur : l'avant-dernier paragraphe de cet article a été mis à jour à partir de sa version originale en réponse aux commentaires des lecteurs.